Dès sa fondation, le musée comptait déjà quelques pièces « exotiques » provenant d’Asie rassemblées par Antoine Vivenel, notamment des statuettes indiennes et chinoises en bronze, un chasse mouche indien en ivoire du XVIIIe siècle et des céramiques de Chine et du Japon. Aux côtés du fondateur du musée se détache la figure d’un autre collectionneur : le marquis de Thuisy (1836-1913) dont le don en 1913 permit au musée de se doter d’un ensemble d’objets d’art décoratif, provenant de Perse, des Indes, de Birmanie, d’Indochine, de Chine et du Japon. Particulièrement remarquables demeurent les centaines de boîtes en laque d’or du Japon dont plusieurs dizaines remontent aux temps des Shoguns. Parvenus jusqu’à nous par le jeu des relations diplomatiques et commerciales entre l’Asie et l’Occident, ces œuvres ont été acquises chez les antiquaires et marchands d’art parisiens ainsi que lors des ventes aux enchères de grandes collections avant d’être léguées au musée. Ces ensembles principalement constitués d’objets d’art décoratif et d’armes correspondent au goût de l’époque pour les productions artistiques d’Asie, particulièrement mises en valeur lors des Expositions universelles à Paris de 1867 et 1878.